Bruno Fernandes levert dit seizoen opvallend weinig op voor Manchester United. In zes Premier League-wedstrijden scoorde de aanvoerder drie keer en gaf hij één assist, terwijl United met slechts zes punten aan de start staat, hun slechtste competitiestart in veertig jaar.
Het contrast met het vorige seizoen is groot. Nog maar zeven weken geleden stond Fernandes in het Manchester Opera House en sprak hij over zijn trots op de PFA Player of the Year-prijs voor 2025-26. Eerder had de Portugees ook al de Premier League-prijs en die van de Football Writers gewonnen, als erkenning voor zijn belangrijke aandeel in de onverwachte derde plaats van zijn ploeg.
Fernandes scoorde negen keer en gaf eenentwintig assists, waarmee hij een Premier League-record brak dat tot dan toe gedeeld werd door Thierry Henry en Kevin de Bruyne. In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was hij goed voor twaalf van de 21 doelpunten van United, door zelf te scoren of te assisteren. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar het Europese toptoernooi, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf treffers.
Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona in de titelwinnende campagne van 1995-96, toen hij zes wedstrijden achter elkaar scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van United.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, voor een club, voor de fans. Er is niets specialers dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend.
Cijfers en speelstijl
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van United elke minuut gespeeld. Zijn drie doelpunten en één assist kwamen allemaal tegen Ipswich, de tweede wedstrijd van het seizoen en tot nu toe de enige overwinning van zijn ploeg.
Vorig seizoen scoorde hij na zes wedstrijden twee keer en gaf hij geen enkele assist, dus op papier doet hij het nu beter. Toen speelde hij echter op de diepere middenveldpositie die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten van zijn tijd bij United, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Tegelijk staat hij met het op een na laagste aantal schoten op doel, gemiddeld 0,8. Ook zijn chance creation is met gemiddeld 2,5 per wedstrijd het op een na laagste van zijn tijd op Old Trafford, en een flinke daling ten opzichte van de 4,0 van vorig seizoen.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één grote kans heeft gecreëerd: de lob die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Vorig seizoen was zijn gemiddelde één grote kans per wedstrijd.
De cijfers van Fernandes en zijn algemene betrokkenheid verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten pakte uit de eerste zes wedstrijden. De grote vraag is of Fernandes een oorzaak is van de malaise, of een symptoom ervan.
Fitheid en uitspraken van Carrick
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de uitgebreide break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 overwinning op Sabah FK, de Azerbeidzjaanse landskampioen, in de Champions League.
United-trainer Michael Carrick ziet het niet als een probleem, nu hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had last van iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij levert.
Hij is er vrijwel overheen, was vanochtend in de training erg scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Sesko en Casemiro gemist
Tegen het einde van vorig seizoen, toen de bijdrage van Fernandes op zijn productiefst was, speelde Benjamin Sesko regelmatig als spits, en was de veteraan Casemiro het anker op het middenveld van United.
Van de negen competitiedoelpunten die Sesko dit jaar heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Bovendien gaf Fernandes assists bij vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro als United-speler maakte, vanaf 1 februari.
Los van de doelpunten is het ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist. Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de lage loopcijfers van United nu komen doordat de 34-jarige in de zomer naar Inter Miami vertrok. Zijn positiespel en wedstrijdinzicht zijn nog altijd van een hoog niveau. Fernandes kon riskanter spelen in de wetenschap dat United niet overspoeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Sesko betreft: zijn nieuwe scheenblessure verlengt alleen een gebrek aan betrokkenheid dat sterk gevoeld wordt, en waarvoor nog geen einddatum bekend is.
De clubleiding negeerde in de zomer het geroep om extra spitsversterking en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick. Een plan om de initiële afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de rol in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep weg, precies in de ruimte waar Fernandes zich ophield. De twee vonden nooit echt een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend, en hoewel hij niet iemand is die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, lijkt zijn besluitvorming wel te lijden onder de situatie.
Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te voltooien.
Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar het Champions League-duel met Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn elftal heeft. Hij voegde er echter zoveel voorbehouden aan toe dat het duidelijk is dat het uit de ploeg laten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten zit.
Toch moet United beter gaan spelen, en dat betekent dat Fernandes ook beter moet gaan spelen.
“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
“Soms gaan dingen niet zoals je wilt. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club, en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar is geen twijfel over mogelijk.”